Panamá, 21 de septiembre de 2026.– La posibilidad de nuevas restricciones en el Canal de Panamá comienza a incorporarse en el comportamiento de los fletes marítimos entre Asia y la costa este de Estados Unidos, una ruta cuyos precios se encuentran nuevamente cerca de los máximos alcanzados durante la pandemia.
Las tarifas spot desde el Lejano Oriente hacia la costa este estadounidense alcanzaron los USD 11,259 por contenedor de 40 pies (FEU) al 17 de septiembre, un incremento de 324.7% frente a los niveles registrados a finales de febrero, antes de la escalada del conflicto en el estrecho de Ormuz, según Xeneta.
Con este aumento, los fletes se sitúan apenas 11.2% por debajo del máximo histórico de USD 12,683 por FEU, registrado en enero de 2022 durante las disrupciones provocadas por la pandemia.
El comportamiento de esta ruta resulta especialmente relevante para el Canal de Panamá. Xeneta destaca que los precios hacia la costa este han aumentado más agresivamente que hacia la costa oeste estadounidense y considera que una parte de esta diferencia podría responder a las perspectivas de un evento de El Niño intenso y al riesgo de restricciones para los buques que utilizan la vía interoceánica.
Aunque actualmente no se ha materializado una reducción significativa de la capacidad del Canal, el mercado comienza a anticipar las posibles consecuencias de menores niveles de agua durante los próximos meses. Si los pronósticos climáticos se cumplen, las limitaciones de calado o de tránsito podrían convertirse en un factor importante para las cadenas de suministro en 2027.
Las restricciones de calado obligan a los portacontenedores a reducir carga o realizar ajustes operativos, mientras que una disminución de los cupos limita la capacidad disponible entre Asia y la costa este estadounidense. Ambas condiciones pueden elevar los costos de transporte y aumentar la presión sobre las tarifas.
Varios factores impulsan los fletes
Xeneta advierte, sin embargo, que el riesgo asociado con el Canal de Panamá no explica por sí solo el incremento superior al 300% registrado en el mercado transpacífico.
El aumento responde a la combinación de mayores costos de combustible, congestión portuaria, tifones en Asia, cancelaciones de itinerarios, alteraciones de las redes marítimas y una demanda superior a la prevista.
El precio del VLSFO en Singapur pasó de aproximadamente USD 400 por tonelada en enero a cerca de USD 900 en septiembre, lo que elevó los costos operativos y los recargos por combustible. No obstante, Xeneta considera que esta variación tampoco justifica por sí sola la magnitud del incremento de los fletes.
A ello se sumaron cuatro tormentas en siete semanas en el Pacífico occidental, que provocaron atrasos y cancelaciones. Durante agosto, alrededor de 1.1 millones de TEU permanecieron detenidos en fondeaderos de Ningbo, Shanghái y Yantian.
La demanda también superó algunas expectativas. Los volúmenes entre China y Estados Unidos crecieron aproximadamente 4% interanual en julio, mientras que entre China y Europa aumentaron 12%.
Navieras agregan capacidad
Ante el nivel de las tarifas, las navieras han comenzado a incorporar más capacidad hacia la costa este estadounidense. La oferta durante septiembre fue entre 6% y 7% superior a la registrada en agosto.
Xeneta prevé un nuevo intento de aumento de precios a comienzos de octubre, cuando los embarcadores adelanten mercancía antes del cierre de fábricas por la Semana Dorada en China. Posteriormente, las tarifas podrían comenzar a moderarse o, al menos, desacelerar su ritmo de crecimiento.
En la ruta hacia la costa oeste estadounidense, el flete promedio alcanzó USD 7,960 por FEU, un aumento de 323.6% desde finales de febrero y apenas 17.9% por debajo del récord registrado durante la pandemia.
La diferencia entre ambas costas vuelve a colocar al Canal de Panamá en el centro de las decisiones logísticas. Mientras la costa oeste ofrece una ruta directa desde Asia, los servicios hacia puertos como Nueva York, Savannah y Charleston dependen en gran medida de la conectividad interoceánica.
La evolución de los niveles de agua y de las condiciones operativas del Canal será, por tanto, uno de los factores que determinará si las tarifas hacia la costa este continúan acercándose a sus máximos históricos o comienzan a ceder durante el último trimestre del año.