Panamá, 8 de septiembre de 2026. El mercado de combustibles marinos enfrenta una combinación de menor oferta mundial y fuertes incrementos en el precio del VLSFO, mientras que en Panamá las nuevas restricciones de tránsito por el Canal añaden presión sobre una actividad que ya resultó particularmente afectada durante la crisis hídrica de 2023-2024.

Energy Aspects estima que el mercado mundial de fuel oil registrará un déficit de 218,000 barriles diarios durante el tercer trimestre de 2026, frente a apenas 6,000 barriles diarios un año antes, según datos publicados por Reuters.

Los inventarios en tres importantes centros de abastecimiento —Singapur, Ámsterdam-Róterdam-Amberes (ARA) y Fujairah— se encuentran alrededor de 30% por debajo de sus niveles estacionales habituales.

La reducción de la producción en Rusia y Medio Oriente, las interrupciones en refinerías y la preferencia por productos de mayor margen, como el diésel y la gasolina, están contribuyendo a estrechar la oferta.

La presión ya se refleja en los precios. El VLSFO en Singapur ha aumentado 76% desde el inicio de la guerra con Irán, muy por encima del incremento cercano al 40% registrado por el crudo Brent durante el mismo período.

Al cierre de la jornada del lunes, la referencia Platts para el VLSFO en Panamá se situó alrededor de $820 por tonelada métrica, mientras que en Singapur alcanzó aproximadamente $841 por tonelada métrica, de acuerdo con Alonso Young, gerente de Peninsula en Japón.

Aunque Panamá mantiene una ventaja cercana a $21 por tonelada frente a Singapur, los elevados precios del combustible están modificando las decisiones de abastecimiento de los clientes.

Young señaló a Panorama Marítimo y Logístico que el mercado panameño de bunkering se encuentra actualmente “muy contraído”.

Explicó que la guerra y los cambios registrados en las rutas marítimas han alterado las dinámicas de abastecimiento. Además, ante los altos precios del combustible, los clientes ya no necesariamente llenan por completo sus tanques, sino que adquieren únicamente el volumen necesario para completar la travesía o llegar al siguiente punto de suministro, cuando su planificación operativa se lo permite.

Panamá: restricciones vuelven a presionar el bunkering

Esta estrategia permite reducir los costos inmediatos de combustible, pero también limita los volúmenes vendidos, incluso cuando Panamá ofrece precios más competitivos que otros centros internacionales de bunkering.

La situación internacional coincide con una nueva reducción de la capacidad de tránsito del Canal de Panamá. Desde el 3 de septiembre están disponibles 34 cupos diarios, nueve para buques neopanamax y 25 para panamax. A partir del 15 de septiembre, la disponibilidad disminuirá nuevamente hasta 32 cupos diarios.

Para la industria panameña de bunkering, el número de buques que utiliza la vía interoceánica es particularmente relevante. La crisis hídrica de 2023-2024 mostró el impacto que una reducción prolongada de los tránsitos puede tener sobre la venta de combustibles marinos.

Entre noviembre de 2023 y marzo de 2024, período durante el cual se intensificaron las restricciones del Canal, el número de buques que tomó combustible en Panamá cayó 23.84% interanual, hasta 2,514 embarcaciones. Las ventas de bunker disminuyeron 13.99%, hasta 1.89 millones de toneladas, según datos de la Autoridad Marítima de Panamá recopilados por S&P Global Commodity Insights.

La actividad comenzó a recuperarse posteriormente, a medida que el Canal incrementó nuevamente el número de tránsitos.

El mercado panameño llega a las nuevas restricciones con señales positivas recientes. En julio se vendieron 427,985 toneladas de combustibles marinos, un aumento interanual de 10.6% y el mayor volumen registrado en tres meses.

Las ventas de VLSFO aumentaron 7%, hasta 277,588 toneladas, mientras que 629 buques se abastecieron de combustible en el país.

Sin embargo, la experiencia de la pasada crisis hídrica muestra que una reducción prolongada del número de buques que atraviesa la vía puede trasladarse directamente a la demanda de bunker en Panamá. Esta vez, el ajuste coincide con precios internacionales considerablemente más altos, una oferta mundial bajo presión y clientes que compran volúmenes más reducidos para contener sus costos.

La evolución del mercado panameño durante los próximos meses dependerá no solo del comportamiento de los tránsitos por el Canal, sino también de las rutas seleccionadas por las navieras, la diferencia de precios frente a otros centros de abastecimiento y la cantidad de combustible que los buques decidan cargar en cada escala.