Panamá, 15 de septiembre de 2026. Un fenómeno de El Niño de gran intensidad podría volver a ejercer presión sobre el Canal de Panamá, al reducir las precipitaciones y limitar su capacidad operativa. Este escenario obligaría a algunos buques graneleros a utilizar rutas más largas, con efectos sobre los tiempos de navegación, la disponibilidad de la flota y los costos del transporte marítimo.
El más reciente newsletter de Peninsula identifica al Canal de Panamá como uno de los principales puntos de atención ante la posibilidad de que se desarrolle un denominado “Super El Niño” hacia finales de 2026 y durante 2027.
Según el análisis, los episodios anteriores de El Niño contribuyeron a condiciones de sequía que restringieron la capacidad de la vía interoceánica. Si este escenario se repitiera, los cargamentos de cereales, carbón y otros graneles transportados desde la cuenca atlántica hacia Asia podrían verse obligados a recorrer distancias considerablemente mayores.
El impacto no estaría determinado únicamente por el volumen de carga movilizada, sino por el aumento de la demanda de toneladas-milla, un indicador que combina la cantidad transportada con la distancia recorrida.
Las rutas más extensas mantienen ocupados a los buques durante más tiempo y reducen la capacidad efectiva disponible en el mercado. Esta situación puede ejercer presión al alza sobre los fletes, especialmente cuando la oferta de embarcaciones ya está condicionada por regulaciones ambientales, menores velocidades de navegación y un crecimiento limitado de la flota.
Panamax y Kamsarmax, entre los más beneficiados
Peninsula considera que los buques Panamax y Kamsarmax estarían mejor posicionados ante este escenario, debido a su participación en el transporte de cereales y carbón y a su exposición directa a las operaciones por el Canal de Panamá.
Los segmentos Supramax y Ultramax también podrían beneficiarse de un incremento de las toneladas-milla en productos agrícolas, fertilizantes, bauxita y otros graneles menores. Los buques Capesize, aunque menos vinculados directamente con la ruta panameña, podrían recibir apoyo de una mayor demanda de carbón y otras materias primas.
El análisis añade que una disminución de las precipitaciones en algunas regiones de Asia podría afectar la generación hidroeléctrica y aumentar la dependencia del carbón térmico. Esto impulsaría las importaciones de países como India y China, así como de mercados del sudeste asiático, beneficiando a exportadores como Indonesia, Australia y Sudáfrica.
Mayor presión sobre las cadenas logísticas
Los efectos de El Niño también podrían extenderse a la producción agrícola. Históricamente, este fenómeno ha afectado las cosechas de cereales en Australia y aumentado la dependencia de las exportaciones procedentes de Sudamérica y Estados Unidos.
La carga continuaría movilizándose, pero recorrería distancias mayores. A esto podrían sumarse interrupciones en la logística terrestre, presiones sobre la infraestructura exportadora, mayores tiempos de espera y congestión en diferentes puntos de la cadena de suministro.
Estas ineficiencias reducen la productividad de la flota y, desde la perspectiva del transporte marítimo, pueden producir un efecto similar al retiro temporal de buques del mercado.
Un factor adicional para el mercado
Peninsula aclara que la fortaleza actual del mercado de graneles sólidos no está impulsada principalmente por El Niño. El desempeño responde a factores como la demanda de mineral de hierro, el crecimiento de las exportaciones de bauxita, la actividad en la cuenca atlántica y los flujos estacionales de cereales.
Por tanto, un “Super El Niño” actuaría como un factor adicional. Si las previsiones se cumplen y se presentan condiciones severas entre finales de 2026 y 2027, el mercado podría experimentar una combinación de mayor demanda de carga, viajes más largos, congestión y menor productividad de la flota.
El análisis concluye que el verdadero impacto de un fenómeno climático de esta magnitud estaría relacionado con la eficiencia del transporte marítimo y con la capacidad de las cadenas de suministro para adaptarse a posibles interrupciones.