Panamá, 24 de septiembre de 2026. Panamá cayó al tercer lugar mundial entre los registros de buques por tonelaje bruto (GT), superado por Islas Marshall, después de meses de una fuerte salida de embarcaciones de la bandera panameña que se aceleró en medio de las detenciones de buques en puertos de China.
Los datos más recientes del World Fleet Register 2026 de Clarksons Research muestran que la flota registrada bajo bandera panameña pasó de 230.5 millones de GT al cierre de 2025 a 202.1 millones de GT en agosto de 2026, una reducción de 12.3%.
En sentido contrario, Islas Marshall aumentó su tonelaje 7%, hasta 209.4 millones de GT, suficiente para desplazar a Panamá de la segunda posición. Liberia conserva ampliamente el primer lugar, con 314.6 millones de GT.
Panamá continúa, sin embargo, registrando un número significativamente mayor de embarcaciones: 7,677 buques, frente a 4,732 de Islas Marshall y 6,138 de Liberia, según los datos de Clarksons.
La crisis con China marcó un punto de inflexión
La pérdida de tonelaje coincide con una fuerte aceleración de los cambios de bandera después de que China incrementara las inspecciones y detenciones de buques registrados en Panamá.
Las detenciones comenzaron a aumentar después de la crisis surgida tras la decisión sobre las concesiones de los puertos de Balboa y Cristóbal. La Federal Maritime Commission (FMC) de Estados Unidos llegó a señalar en marzo que estaba monitoreando lo que describió como acciones de represalia de China contra embarcaciones de bandera panameña.
Datos del Tokyo MOU analizados por la firma de seguridad marítima Ambrey muestran que las detenciones mensuales de buques panameños en China se habían mantenido entre 13 y 32 embarcaciones durante los 14 meses comprendidos entre enero de 2025 y febrero de 2026. A partir de marzo, el comportamiento cambió sustancialmente.
La reacción de los armadores comenzó a hacerse visible poco después. Lloyd’s List reportó que más de 80 buques cambiaron la bandera panameña en abril y unos 150 en mayo. De las embarcaciones que cambiaron de registro durante ese período, 54 escogieron Islas Marshall, convirtiéndolo en el principal destino identificado.
La salida se aceleró todavía más en junio, cuando 264 buques abandonaron el registro panameño, un incremento de 47% frente a los 180 contabilizados en mayo.
Los intereses chinos constituyeron el mayor grupo conocido entre los armadores que cambiaron de bandera durante junio: 70 buques estaban vinculados a China continental y Hong Kong. Bahamas e Islas Marshall, en conjunto, captaron más de la mitad de los destinos identificados por Lloyd’s List.
La secuencia resulta particularmente relevante porque Islas Marshall, uno de los principales beneficiarios del cambio de bandera, es precisamente el registro que ahora supera a Panamá en tonelaje bruto.
Depuración de la flota también restó tonelaje
La crisis con China no constituye la única explicación de la reducción.
El Registro de Buques de Panamá también ha desarrollado durante los últimos años un proceso de depuración de su flota, incluyendo cancelaciones relacionadas con sanciones internacionales y embarcaciones consideradas de mayor riesgo.
El director del Registro de Buques de Panamá, Ramón Franco, señaló esta semana que la prioridad de la administración es la calidad de la flota y que Panamá está dispuesto a rechazar o cancelar embarcaciones que no cumplan con los estándares establecidos.
Sin embargo, los principales registros internacionales también aplican criterios de riesgo y calidad a los buques que incorporan. Durante las primeras salidas de embarcaciones desde Panamá, fuentes de otros registros consultadas por Lloyd’s List reconocieron haber recibido un creciente número de solicitudes de armadores interesados en cambiar de bandera, pero señalaron que algunos buques antiguos no eran aceptados.
Por ello, la depuración de embarcaciones de riesgo explica una parte de la reducción del registro, mientras que la aceleración extraordinaria de los cambios de bandera observada desde abril coincide temporalmente con el incremento de las detenciones de buques panameños en China.
UNCTAD todavía coloca a Panamá segundo
La nueva clasificación de Clarksons también requiere una precisión metodológica.
Los últimos datos disponibles de UNCTAD todavía muestran a Panamá como el segundo mayor registro mundial por capacidad de carga, con 350 millones de toneladas de peso muerto (DWT), detrás de Liberia, con 447 millones, y por delante de Islas Marshall, con 318 millones.
Sin embargo, las cifras de UNCTAD corresponden al inicio de 2026 y, por tanto, no reflejan la fuerte salida de buques registrada durante los meses posteriores.
Además, ambas clasificaciones utilizan indicadores diferentes. Los datos recientes de Clarksons que colocan a Panamá tercero corresponden al tonelaje bruto (GT), mientras la clasificación mostrada por UNCTAD utiliza toneladas de peso muerto (DWT), que miden la capacidad de carga de los buques.
Será necesario esperar la próxima actualización anual de UNCTAD para determinar cómo la salida de embarcaciones registrada durante 2026 modifica la posición de Panamá bajo ese indicador.
El cambio en la clasificación de Clarksons confirma, no obstante, una transformación que comenzó a hacerse visible meses atrás: mientras Panamá perdía embarcaciones en medio de las tensiones con China, Islas Marshall ganaba tonelaje y se consolidaba como uno de los principales destinos de los buques que cambiaban de bandera.